El presidente John F. Kennedy pronunció un famoso discurso en 1962 en el que describió el desafío de su administración para llevar a los estadounidenses a la luna. «Elegimos ir a la luna», declaró, no porque sea fácil, sino porque es difícil.
Una proeza tecnológica tan difícil como lo demostró el programa lunar Apolo , en siete años la NASA había superado el desafío de Kennedy y finalmente envió una docena de astronautas a la superficie en seis misiones entre 1969 y 1972 a un costo de alrededor de $ 25 mil millones, aproximadamente $ 250 mil millones en dólares de hoy.
Sesenta años después del discurso de Kennedy, la NASA vuelve a prepararse para enviar humanos a la Luna . Demostrando que la ciencia espacial aún es difícil, la NASA hará un tercer intento el miércoles para lanzar el Artemis I sin tripulación después de que dos lanzamientos anteriores fueron cancelados debido a problemas técnicos. Una vez que finalmente despegue, la misión será el primer vuelo de prueba del hardware que se utilizará para enviar astronautas en los próximos años.
Sin duda, muchas personas se preguntan: ¿Por qué volver atrás?
Hay mucha ciencia por hacer en la luna
Las muestras de rocas traídas por los astronautas del Apolo hace décadas enseñaron a los científicos mucho sobre la historia geológica de la Tierra y la Luna.
Lo que pueden reunir los astronautas de hoy podría decirnos aún más, dice David Kring, geólogo lunar del Centro de Ciencia y Exploración Lunar en Houston, Texas.
Es más fácil establecer una nave espacial cerca del ecuador de la luna, así que ahí es donde ocurrieron los seis aterrizajes de Apolo. Pero ahora, la NASA tiene objetivos más ambiciosos.
En agosto, justo antes del primer intento de lanzamiento, la NASA anunció 13 posibles sitios de aterrizaje , cada uno en la región del polo sur, donde se ha confirmado el hielo de agua en el interior de los cráteres que nunca ven la luz del sol. Se anticipa un sobrevuelo lunar tripulado, Artemis II, para 2024. Y el primer aterrizaje tripulado, Artemis III, podría llegar en 2025.
Los sitios «son algunos de los mejores lugares para ir a la geología lunar y comprender el hielo lunar y tomar muestras del hielo lunar», dice Bethany Ehlmann, directora asociada del Instituto Keck de Estudios Espaciales en el Instituto de Tecnología de California
Kring llama a la región del polo sur lunar «terreno geológico absolutamente extraordinario».
«Si realmente quieres entender el origen de la evolución del sistema solar, no hay mejor lugar… para ir [que] la luna», dice Kring. Debido a que la luna nunca ha tenido una atmósfera o agua que fluya, no está sujeta a la intemperie ni a la erosión y, por lo tanto, ha conservado evidencia de su origen, dice.
Dado que la tecnología ha mejorado constantemente en las décadas posteriores al Apolo, el nivel de detalle de la superficie lunar revelado por sondas como el Lunar Reconnaissance Orbiter «es tan extraordinario que ya hemos identificado rocas en la superficie lunar que queremos que los astronautas recolecten». «, dice Kring.
Tener botas de astronauta en la luna también tiene otras ventajas, dice Craig Hardgrove, profesor asociado en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. Se considera a sí mismo «un gran fanático de la exploración robótica», pero reconoce que los rovers y los módulos de aterrizaje están limitados por los instrumentos científicos que llevan consigo. También les resulta más difícil capturar tantos datos sobre el contexto geológico detallado y el paisaje como puede hacerlo un astronauta capacitado en geología.
Los humanos, por el contrario, «son capaces de recolectar una gran cantidad de muestras mucho más rápido que los robots», dice Hardgrove, investigador principal de la misión Lunar Polar Hydrogen Mapper ( LunaH-Map ), que se lanzará a bordo del cohete Artemis I. La sonda del tamaño de una caja de zapatos tiene como objetivo identificar la ubicación de los depósitos de hielo polar.
Con los astronautas seleccionando las mejores muestras y llevándolas a casa, los laboratorios y las universidades pueden examinarlas con una gama más amplia de herramientas sofisticadas, dice. «Si podemos traerlos de vuelta a la Tierra, creo que tenemos muchas más posibilidades de responder a más preguntas que si nos limitamos a los rovers».
Es un trampolín a Marte
Marte está al menos 200 veces más lejos de la Tierra que la Luna, lo que significa un enorme desafío para mantener a los astronautas a salvo de cosas como la exposición a la radiación, dice Hardgrove.
«Las ventanas de lanzamiento para llegar a Marte son una vez cada dos años», dice. «Entonces, estaríamos pensando en mantener a nuestros astronautas en la superficie de Marte durante un largo período de tiempo. Personalmente, creo que les estaríamos brindando un servicio a ellos y a todos si primero probamos todas estas tecnologías en la luna». »
Podría impulsar nuevas tecnologías.
Docenas de nuevas tecnologías creadas para ir al espacio y a la Luna también han brindado beneficios sustanciales a las personas en la Tierra, generando de todo, desde computadoras de mano hasta bombas de insulina y alimentos liofilizados.
Artemis podría generar innovaciones similares.
Un estudio de 2013 encargado por la NASA estima que los productos comerciales que surgen de la investigación de la agencia espacial devuelven entre $ 100 millones y $ 1 mil millones anuales a la economía estadounidense. Muchos de esos “spin-offs” tuvieron su origen en el programa Apollo.
La computadora de guía Apollo , por ejemplo, fue una maravilla tecnológica de su época. Fue una de las primeras demostraciones de la tecnología fly-by-wire digital que se utiliza en los modernos aviones de pasajeros y aviones militares.
«Todavía estamos cosechando las recompensas de la miniaturización de la electrónica que ocurrió durante el Apolo», dice Neal. «Piense en los teléfonos móviles. Esta es una tecnología que tal vez no hubiera ocurrido sin Apollo».
Los nuevos tejidos ignífugos desarrollados por primera vez para los trajes espaciales, para soportar temperaturas muy altas y seguir siendo ligeros, se encuentran hoy en la ropa para proteger a los bomberos de todo el país.
Un «súper aislamiento» desarrollado para la NASA en la década de 1960 ahora se puede «encontrar escondido dentro de las paredes y techos de los edificios, en tanques criogénicos y máquinas de resonancia magnética, en ropa de invierno y en estuches para dispositivos electrónicos, entre otras aplicaciones», según NASA.
Tiene el potencial de inspirar a una generación de ingenieros y científicos.
A menudo se dice que el lanzamiento lunar del Apolo inspiró a miles de nuevos ingenieros y científicos. Si bien los números son imposibles de cuantificar, según una encuesta de 2009 de 800 investigadores , «los alunizajes merecen crédito por motivar a una gran fracción de los científicos de hoy… que han publicado en Nature en los últimos tres años»
